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土家族主要分布于湘鄂川黔毗連的武陵山地區(qū)。即湖南省湘西土家族苗族自治州;湖北省鄂西土家族苗族自治州,重慶的酉陽、秀山、黔江、石柱、彭水以及貴州的沿河、印江、思南、銅仁等縣。2010 年第五次全國人口普查統(tǒng)計(jì),土家族人口為8353912 人。土家族有自己的語言,絕大多數(shù)土家族人通用漢語,部分人兼通苗語,只會講土家語的只有居住在永順、龍山兩縣偏僻山區(qū)的兩三萬人。土家族節(jié)日民俗較多。從節(jié)日內(nèi)容看,有祭祀節(jié)日、紀(jì)念節(jié)日、慶賀節(jié)日、社交娛樂及生產(chǎn)性節(jié)日五類。其宗教信仰有對自然崇拜和信仰,如土地、巖石、山、河、水等皆為崇拜對象。動植物崇拜:牛、羊、狗等,圖騰崇拜,如鷹、白虎圖騰,特別是以白虎為祖先神,各地都有白虎廟,立有白虎神位,經(jīng)常祭祀。還有對祖先、鬼神等崇拜。
土家族愛唱山歌,山歌有情歌、哭嫁歌、擺手歌、勞動歌、盤歌等?!皵[手舞”是流行的古老的集體舞,包括狩獵、軍事、農(nóng)事、宴會等方面的70多個(gè)動作,是與祭祀祖先、祈求豐收相聯(lián)系的。土家族傳統(tǒng)體育文化內(nèi)容豐富、形式多樣,具有鮮明的民族特色和濃厚的生活氣息。對土家族傳統(tǒng)體育的起源與特點(diǎn)進(jìn)行探討與分析,有助于人們更加深入全面的了解土家族傳統(tǒng)體育的起源、特點(diǎn)和發(fā)展規(guī)律。
土家族沒有本民族文字,長期以來使用漢文。土家族主要從事農(nóng)業(yè)、善于山地耕種及狩獵,如冬春季節(jié)“趕仗”(圍獵)??椑C藝術(shù)則是土家族婦女的傳統(tǒng)工藝,土家族的文學(xué)藝術(shù)豐富多彩。以擺手舞、史詩、山歌等最為著名,春節(jié)期間都要進(jìn)行擺手舞會.參加者多達(dá)萬人。土家族在長期的歷史發(fā)展中,創(chuàng)造了適合本民族文化環(huán)境的傳統(tǒng)體育活動,如搶貢雞、搭撐腰、打飛棒,踢毽、柔連響、板凳龍及具有土家特點(diǎn)的傳統(tǒng)武術(shù)項(xiàng)目。土家族傳統(tǒng)體育的產(chǎn)生深受社會生產(chǎn)勞動影響。土家人在辛苦勞動之余,利用各種自然環(huán)境條件,通過運(yùn)動鍛煉身體,達(dá)到增進(jìn)健康、增強(qiáng)體質(zhì)、陶冶情操等目的,而體育活動也逐漸成為提高土家人身體素質(zhì)的最佳途徑。所以,土家族民間體育具有充分的民族性、地域性、易行性、趣味性和群眾性等特征。